Главный контингент жизненно слабых детей составляют недоноски; однако отождествлять недоношенных и жизненно слабых детей будет не совсем верно. Иногда можно видеть, что рожденные на несколько недель раньше срока дети растут и развиваются без всяких расстройств, тогда как доношенные, с признаками полной зрелости дети могут давать таковые. Лишь наблюдение за функциями ребенка в физиологических условиях дает нам средства для определения формы и степени жизненной слабости, причем распознавание их для постановки прогноза, разумеется, бывает важнее, чем установка наличия или отсутствия формальных признаков зрелости.

Практически наиболее важными недостатками жизненно слабых детей являются следующие: 1) недостаточная способность регуляции температуры; 2) склонность их к приступам асфиксии; 3) лабильность их питания.

Что касается первого недостатка то недоношенных и врожденно слабых детей надо тщательно защищать от потери тепла. Немедленно после перевязки пуповины их надо, в случае отказа от ванны запеленать в теплый платок и закутать в ватное одеяло. Такого рода укутывания бывает, хотя и не всегда, достаточно, чтобы охранить ребенка от охлаждения. Активная доставка тепла во многих случаях является безусловно необходимой. 

Самый простой способ согревания состоит в том, что ребенку кладут 3 бутылки с теплой водой — одну в ноги и 2 по обоим бокам. Температура воды в бутылках должна равняться 40—50°, бутылки должны быть обернуты полотняными салфетками, чтобы ребенок при прикосновении к ним не мог причинить себе ожогов. Бутылки или грелки эти меняются утром, днем и вечером, а иногда также ночью. Можно также употреблять для данной цели нагревательную кроватку, матрац которой содержат электрические лампочки накаливания; последние можно бывает выключать все или по отдельности — после необходимого притока тепла. Случается и цистит у детей, чащу у девочек. Хотя обычно он проявляется в возрасте после 1 года, но бывает и у новорожденных.

Кроме температуры, у врожденно слабых детей должно тщательно наблюдать за приступами асфиксии и цианоза. Причинами их могут быть врожденные пороки сердца, родовые кровоизлияния, начинающаяся пневмония иногда же тяжелые, даже смертельные приступы асфиксии могут иметь место и без каких-либо заметных патологоанатомических изменений, единственно на почве возбудимости дыхательного центра. Легочное дыхание, которое у плода еще не функционирует, может легко нарушиться при переходе во внеутробную жизнь, тогда как первичные нарушения кровообращения едва ли в это время могут быть наблюдаемы.