Плацента обладает необычайно разнообразными функциями и заменяет у плода целый ряд органов, функционирующих после рождения, а именно: легкие, печень, желудок с его различными железами и почки. Все эти органы не проявляют никакой деятельности в первые месяцы внутриутробной жизни. Только со второй половины и в конце беременности отдельные органы плода начинают проявлять некоторую активность. Есть более подробная статья о физиологии плода. Раньше всего она проявляется в печени, которой уже приблизительно в половине беременности откладывается гликоген. В последние месяцы беременности пищеварительный канал также обнаруживает некоторую зачаточную функцию,— плод время от времени проглатывает околоплодную жидкость с находящимися в ней клетками эпидермиса, жиром сальных желез и волосками пушка.

Желудок выделяет небольшие количества сычужного фермента и пепсина; поджелудочная железа вырабатывает свой фермент; печень, которая, как уже указано выше, во вторую половину беременности образует гликоген, вырабатывает также довольно много желчи. Вследствие перистальтических движений желудочно-кишечного канала его содержимое продвигается постепенно книзу, образуя в нижних отделах тонких кишок светло-желтую кашицу, а в толстой и прямой кишках уплотняясь в темно-зеленую, похожую на мазь массу — меконий. Равным образом у плода уже во время внутриутробной жизни вырабатывается стремление к сосанию, как это мы можем подметить, если при лицевом предлежании или во время поворота введем палец в ротик плода; иногда на пальчиках новорожденного можно обнаружить признаки, указывающие на внутриматочные сосательные движения.

Несомненно, что и почки плода начинают функционировать еще во время пребывания его в матке. Моча в небольшом количестве регулярно выделяется в околоплодную жидкость в последние месяцы беременности, а во время родов или немедленно после них мы нередко наблюдаем, что она течет струей. Функционируют, далее, у плода и сальные железы кожи, выделяя обильный секрет, который в смеси с клетками эпидермиса обволакивает тело ребенка нередко толстым слоем в виде сыровидной смазки.

Усиленную деятельность в утробной жизни проявляют произвольные мышцы, в особенности мышцы нижних конечностей плода. Начиная уже с 16-й недели, можно бывает констатировать толчки пяток в брюшную стенку. Как раз в это же время или немного позднее сами беременные ясно чувствуют первые движения плода. При ощупывании можно также вызвать рефлекторно через стенку матки легкие движения мускулов плода, так как у последнего, а также, проявляются рефлексы у новорожденных сильнее, чем в последующей жизни.

Церебральные функции развиваются у плода, напротив, лишь впоследствии,— не раздражаемый чувственными впечатлениями и еще не тревожимый внешним миром утробный плод живет в сноподобной дремоте.

Из эндокринных желез плода в последние месяцы беременности несомненно обнаруживаются признаки активности щитовидной и поджелудочной желез, инкреты которых могут благоприятно повлиять на их гипофункцию у матери; так например при диабете нередко замечается уменьшенное выделение сахара в последние месяцы беременности вследствие перехода к матери инсулина плода.

Единственным органом, не функционирующим в течение всей утробной жизни и начинающим работать лишь после рождения, являются легкие. Лишь после выключения плацентарного кровообращения появляется нужда в газовом обмене в легких, который и начинается при первом же сильном крике ребенка. Однако у плода уже во время утробной жизни имеют место движения грудной клетки, которые распознаются по периодическим ритмическим сокращениям тела в последние месяцы беременности и очевидно имеют своей целью подготовку дыхательной мускулатуры к позднейшей деятельности.

До сих пор мы рассматривали в главных чертах обмен между матерью и плодом лишь в смысле перехода веществ от матери к плоду: мать дает — плод берет. Однако существует и обратное воздействие плода на мать.

Оно заключается не только в том, что углекислота и другие продукты обмена веществ плода переходят от него к матери и должны ею выделяться, но удается установить очень интересное и отдаленное обратное действие веществ, исходящих главным образом из плаценты.