В своем питании ребенок всецело зависит от матери. Все вещества, которые он потребляет на постройку своего организма и на поддержку своих жизненных процессов, должны быть доставлены материнской кровью. Органом, выполняющим эти задачи, является плацента.

Насколько сложно анатомическое строение плаценты, настолько же проста, по крайней мере в принципе, ее физиологическая роль, вплоть до самых родов. Правда при неправильном положении плаценты могут возникнуть трудности.

Плацента представляет собой полупроницаемую перепончатую оболочку, являющуюся перегородкой между кровью матери и плода; она состоит в первое время из двойного слоя клеток — синцития и клеток Лангганса, а в более позднем периоде — только из одного слоя хориального эпителия, затем из некоторого количества эмбриональной соединительной ткани и эндотелия плодовых капилляров. Кровь матери, напротив, свободно циркулирует в межворсинчатом пространстве, нигде не выстланном клеточным покровом. Эпителий хориона состоит из недиференцированных клеток, которые подобно клеткам простейших соединяют в себе функции, распределяющиеся в более позднем периоде между различными тканями и органами. Поверхность соприкосновения хориального эпителия с материнской кровью чрезвычайно велика; если представить себе тысячи разветвляющихся долек хориона расположенными в одной плоскости, то получится поверхность величиной по крайней мере в 6 м² (для сравнения надо указать, что поверхность кожи у взрослого человека достигает лишь 1,8 м²).

Оставляя в стороне все второстепенные данные, при наиболее возможном условном упрощении, оба организма — матери и плода можно представить в виде круглых клеток различной величины, которые разделяются и в то же время сообщаются между собой полупроницаемой клеточной мембраной.

Через построенную таким образом перепонку происходит взаимный обмен веществ: из крови матери к плоду переходят все вещества, нужные для построения его организма и для поддержки его жизненных процессов; с другой стороны, кровь плода выделяет в кровь матери все вещества, образовавшиеся при обмене веществ в виде шлаков. Подробнее, читайте про строение внутренних органов плода.

По чисто физическим законам происходит переход газообразных тел: кислород, находящийся в крови матери в состоянии повышенной концентрации, проходит через перепонку в кровь плода; углекислота же, находящаяся в крови плода в большей концентрации, чем в крови матери, переходит в обратном направлении. Равным образом и попадающие извне в кровь газообразные вещества, как хлороформ, эфир, окись углерода, таким же путем переходят в кровь плода из крови матери. В общем по физическим законам из крови матери в кровь плода и обратно переходят вещества, которые находятся в растворах в виде ионов и молекул. Так медикаменты, назначаемые матери, через короткое время могут быть обнаружены в крови плода. И обратно — если эти же вещества искусственно ввести  в кровь плода, то через короткое время они появляются в крови матери. Виноградный сахар в общем также переходит через плаценту по законам осмоза, почему он и находится в одинаковой концентрации как в крови матери, так и в крови плода. Лишь в некоторых случаях, например во время родов, содержание сахара у плода бывает ниже, чем у матери. При этом плод подобно матери обладает способностью превращать виноградный сахар крови в гликоген и накоплять его.

Мы видим в слизистой оболочке матки уже в предменструальном периоде, в периоде подготовки эндометрия к внедрению яйца, накопление большого количества гликогена, которое еще больше увеличивается при наступлении беременности и превращении слизистой оболочки в отпадающую. Во вторую половину беременности гликоген содержится в плодовой части плаценты лишь в незначительном количестве. Не будет ошибкой предположить, что отложившийся в децидуальных клетках гликоген действием ферментов превращается в виноградный сахар, который вымывается медленно текущей в плацентарных синусах материнской кровью и в растворимом состоянии фильтруется через хориальный эпителий в кровь плода для того, чтобы там или быть израсходованным или отложиться в клетках в форме гликогена.

Большинство фильтрующихся продуктов сгорания белков (мочевина, креатин, креатинин, мочевая кислота и прочие) и многие из минеральных солей (натрий, калий, магнезия, хлор), обнаруживаемые в крови матери и плода в одинаковой или по крайней мере не поддающейся более точному учету концентрации, также переходят в организм плода по законам осмоза.

Отдельные коллоиды разлагаются следующим образом: белковые тела распадаются до аминокислот, частицы которых под влиянием деятельности клеток плода снова соединяются в крови его в иначе построенные молекулы белков.

Нейтральные жиры разлагаются в пограничной мембране на глицерин и жирную кислоту. При микроскопическом исследовании мы находим хориальный эпителий и строму долек плаценты переполненными жирными кислотами, которые в организме плода снова превращаются в нейтральные жиры.

Равным образом и витамины, которым организм плода обязан своим быстрым ростом, берутся им от матери.

Все эти вещества плод активно извлекает благодаря деятельности своих клеток, независимо от того, имеется ли в распоряжении самой матери достаточное их количество для правильного функционирования ее органов. Отсюда получается, что даже у слабых и плохо упитанных женщин дети могут родиться такого же веса, как у сильных и хорошо питающихся. В общем благодаря регуляторным приспособлениям и усиленному аппетиту в последние месяцы беременности в крови матери оказывается достаточно питательных веществ для того, чтобы покрыть потребности плода. Нередки однако случаи, когда у матери существуют расстройства, которые мы должны отнести за счет недостаточного регуляторного приспособления и за счет слишком сильного извлечения питательных веществ плодом. Так бывает при тетании беременных и при разных авитаминозах.

Клетки плода в состоянии самостоятельно вырабатывать естественные иммунные тела, но только у плода способность продуцировать эти вещества количественно гораздо слабее, чем у матери. А иммунитет новорожденных детей проявляется к многим болезням.

От этих, образующихся в организме самого плода, веществ естественно следует отличать такие, которые переходят к плоду от матери при некоторых заболеваниях последней.