На первом месте среди веществ, необходимых для регуляции обмена веществ, стоит вода. Обмен веществ растущего организма требует сравнительно больших ее количеств. Грудной ребенок (как и всякое молодое животное, вскармливаемое грудью матери) живет вначале исключительно жидкой пищей — молоком, которое состоит на ⁷/₈ из воды. Будем ли мы вычислять потребность в воде на массу тела или на его поверхность, массу ²/₃,—всегда потребность эта у молодого существа окажется несоразмерно большой.

Высокая потребность в воде представляет собою таким образом необходимый атрибут роста: растущая ткань не только богата водой, но рост ее предполагает постоянное возобновление ее, то есть обмен воды. Израсходованная вода приблизительно в количестве ²/₃ выделяется с мочой, количество которой у ребенка соответственно велико, а удельный вес соответственно мал. Так как почки грудного ребенка обладают в высокой степени концентрационною способностью, то эта значительная отдача воды с мочой не является особенностью функции почек ребенка: не доставкой воды свыше минимума определяется величина отдачи ее, но обменом воды в растущих тканях.

Ограничение доставки воды у быстро растущего организма представляет собою вмешательство, которое легко ведет за собою серьезные последствия. Особенное взаимоотношение существует между потребностью в воде и поступлением белков: недостаток воды при обильной даче последних обусловливает повышение температуры и обычно дает тяжелую картину болезни. Сущность этих процессов еще мало выяснена, но играет значительную роль в патологии грудных детей, в особенности у новорожденных. Замечательно то, что из всех веществ, регулирующих обмен веществ, особенно индивидуальная потребность в воде бывает весьма различна. Так, существуют грудные дети, у которых поступление воды может быть значительно уменьшено и, несмотря на это, здоровье детей остается хорошим и развитие идет вполне нормально; у других, напротив, уже незначительное ограничение потребления воды ведет к остановке развития и болезненным явлениям.