Чрезвычайно важный процесс овуляции доминирует во всей половой жизни женщины. Этому процессу, происходящему с весьма правильными промежутками в яичнике здоровой женщины, предшествует созревание яйцевого фолликула.

Уже на втором месяце утробной жизни на медиальных стенках обоих вольфовых тел зародыша закладываются половые железы, образующиеся из эмбриональной соединительной ткани и из утолщенного эпителия, названного зародышевым эпителием. Их рост характеризуется появлением многочисленных митозов. Зародышевый эпителий врастает в виде солидных тяжей (пфлюгеровские тяжи) в эмбриональную соединительную ткань. Из этих тяжей путем отшнуровывания разрастающейся с боков соединительной тканью образуются первичные (примордиальные) фолликулы.

Каждый такой фолликул состоит из богатой протоплазмой, шаровидной оогонии, или первичной яйцевой клетки, снабженной большим пузырчатым ядром, и однослойного пласта очень узких зернистых клеток. Эти окружающие оогонию клетки образуют так называемый фолликулярный эпителий. Вскоре вокруг первичного фолликула образуется из овариальной стромы оболочка. При дальнейшем росте вначале однослойный фолликулярный эпителий путем деления становится многорядным, и клетки его, непосредственно окружающие яйцеклетку, становятся сперва кубическими, позже — цилиндрическими. В многослойном фолликулярном эпителии вследствие разжижения клеток и выделения серозной жидкости появляются полости, наполненные фолликулярной жидкостью.

С увеличением количества фолликулярной жидкости находящаяся в полости фолликула яйцевая клетка, окруженная клетками фолликулярного эпителия, оттесняется все более к периферии фолликула и вместе с питающими со клетками фолликулярного эпителия образует выдающийся в полость фолликула бугорок — зародышевый холмик.

Далее клетка эта вследствие обильного подвоза желточного материала значительно вырастает, и по достижении предельных размеров между нею и пограничными слоями клеток цилиндрического фолликулярного эпителия появляется прозрачная, как стекло, оболочка.

Таким образом из первичного фолликула возникает зрелый граафов пузырек, названный по имени открывшего его ученого Граафа. Первичные фолликулы у плодов женского пола, новорожденных и малолетних девочек обычно располагаются тесно друг возле друга, вблизи поверхности яичника, будучи отделены от последней вначале слабо развитой, а в дальнейшем утолщающейся, состоящей из плотной соединительной ткани. Увеличивающиеся вследствие своего роста фолликулы обычно бывают расположены в строме яичника глубже, ближе к воротам яичника.