Плацента заключает в себе две совершенно самостоятельных, лежащих однако в непосредственном соседстве друг с другом системы кровообращения разделенных одна от другой лишь скудным количеством соединительной ткани и ворсинчатого эпителия. Это — системы кровообращения матери и плода. При целости ворсинок никогда не происходит смешения материнской крови с плодовой. Если при отделении и рождении плаценты ее дольки остались неповрежденными, то даже в родившейся плаценте легко можно доказать наличие замкнутого круга кровообращения плода. Для этого нужно только впрыснуть какую-нибудь жидкость, проще всего молоко, в один из трех сосудов пуповины; впрыснутая жидкость проходит по ворсинкам плаценты и может быть обнаружена в остальных сосудах последней. Следовательно плод может терять свою кровь лишь тогда, когда происходит разрыв ткани плаценты или пупочного канатика.

Во время беременности обильные ворсинчатые разветвления с протекающей в капиллярах их кровью плода в течение продолжительного времени омываются материнской кровью, находящейся в межворсинчатом пространстве, медленно циркулирующей по направлению от артериальных устий к отводящим венозным каналам. При этом, так как материнский и плодный круги кровообращения находятся все время в тесной близости друг от друга, то между ними происходит весьма оживленный обмен веществ. Этот обмен веществ состоит в поглощении кислорода и отдаче углекислоты кровью плода, переработке в пригодный для ассимиляции вид питательного и строительного материала для плода и удалении шлаков от обмена веществ плода. Итак, плацента должна выполнять в отношении плода одновременно функции легких, пищеварительного аппарата и его желез, в особенности печени и почек.

Удалось экспериментально доказать плацентарный переход значительного числа газообразных и легко растворимых веществ (например кислорода, углекислоты, эфира, хлороформа, салициловой кислоты, морфия, алкоголя) от матери к плоду, а для некоторых из этих веществ и обратный переход от плода к матери.

При обоюдном обмене веществ плацента не только играет роль фильтра или диффузионной перепонки, но благодаря наличию ворсинчатого эпителия представляет высоко развитый и весьма ценный орган обмена веществ, в котором при деятельном участии различного рода специфических ферментов происходят многообразные распад и синтез веществ, необходимых для питания и роста плода. Плацента стало быть представляет орган обмена веществ растущего плода, лежащий вне организма его и включенный в материнский круг кровообращения. Орган этот воспринимает из материнской крови важнейшие питательные вещества белковой, углеводной и жировой групп, превращая их в пригодную для ассимилирования плодом форму. Продукты разложения и выделения, образовавшиеся в результате обмена веществ плода, через этот же орган выводятся обратно в материнский круг кровообращения.

Даже мельчайшие частички и микроорганизмы задерживаются обычно перегородками, разделяющими круги кровообращения матери и плода. Лишь тогда, когда сама ткань плаценты подвергнется бактериальному заболеванию и будет повреждена бактериями, соответствующие микроорганизмы могут проникнуть в капилляры плода, попасть в круг кровообращения последнего и инфицировать его.