В то время как почти все другие аномалии таза можно свести к нарушениям внутриутробного развития, а также к заболеваниям скелета в раннем детстве и в юношеском возрасте, размягчение костей, или остеомаляция, является болезнью зрелой, сформировавшейся костной системы. Известь сначала извлекается из костных перекладин по соседству с костным мозгом и с сосудами гаверсовых каналов. Отсюда процесс декальцинации распространяется все дальше на кости и в конце концов может дойти до надкостницы. Вследствие этого кость теряет свою естественную твердость, становится мягче, более гибкой, искривляется и легко поддается самым небольшим инсультам. В наиболее тяжелых случаях остеомаляции кости состоят лишь из сильно расширенного мозгового канала, наполненного слизью и жиром, и из надкостницы. Кость гнется во все стороны, как если бы она была из воска. Прежде всего и сильнее всего всегда поражаются таз и позвоночник, позднее размягчение распространяется на грудную клетку и конечности. Кости черепа почти всегда остаются неповрежденными.

Отличие остеомаляции от рахита можно кратко сформулировать следующим образом: при рахите кость сначала остается дольше мягкой и затвердевает позднее, при остеомаляции она сначала бывает твердой, а затем размягчается.

Размягчение костей — вовсе не частое заболевание. Оно встречается повсюду и притом в своей начальной форме, очень легко распознаваемой. В некоторых странах остеомаляция появляется эндемически. Эндемическое появление остеомаляции наблюдалось также у различных домашних животных — коз, коров и лошадей. Более всего удивительно то, что эта болезнь поражает почти исключительно женщин и притом во время беременности, особенно предрасполагающей к ней. Обычно бывает так, что первые признаки данной болезни обнаруживаются во время беременности, притом почти всегда повторной. Если эти признаки выражены не слишком резко, то в большинстве случаев затем не наблюдаются или не распознаются. После родов они исчезают и снова появляются в более сильной степени при новой беременности.

Предрасположение к остеомаляции особей женского пола во время беременности указывает, что болезнь эта этиологически стоит в какой-то связи с деятельностью женских половых органов. В настоящее время мы представляем себе этиологию остеомаляции приблизительно следующим образом: при ней имеет место избыточное разрушение костной субстанции и нарушен общий кальциевый обмен. На основании многочисленных экспериментальных исследований и клинических наблюдений мы знаем, что щитовидная железа, гипофиз и эпителиальные тельца оказывают влияние, способствующее росту костей, а яичник напротив действует задерживающе на их рост. Мы видим, что при выпадении функции яичника у молодых субъектов получаются замедленное окостенение эпифизарных концов костей и чрезмерный рост костей в длину. Очень демонстративно проявляется выпадение действия мужских половых желез у молодых кастрированных самцов-козулей, у которых вместо рогов развиваются роговые шишки в виде опухолей. Если при остеомаляции удалить яичники, то начинается большее отложение солей кальция.

Действительно бросается в глаза, что при остеомаляции относительно часто наблюдается увеличение щитовидной железы и эпителиальных телец. Этот факт надо толковать как компенсаторное явление. Беременность с ее сильными запросами на запасы извести должна рассматриваться лишь как предрасполагающий момент для возникновения заболевания. Нездоровое и сырое жилище, плохое и недостаточное питание, особенно недостаток витаминов, явно предрасполагают к остеомаляции.

Так как плод во время беременности поглощает большое количество извести, то думали, что при каждой беременности происходит известная декальцинация костей матери — своего рода "физиологическая остеомаляция". Однако точные исследования обмена веществ показали, что здоровые женщины обладают большой способностью покрывать кальцием пищи повышенную потребность своего организма в извести.